Этнический состав. Британские острова много раз подвергались нашествиям со стороны континентальной Европы. Каждая новая волна интервентов – от завоевателей бронзового века, римлян, англов и саксов до датчан и норманнов – высаживалась на южном и восточном побережьях, занимая пригодные для сельского хозяйства земли низменной части Британии и затем вытесняя коренных жителей на запад и север, в горные районы страны.
Ко времени нормандского завоевания Британские острова уже были разделены на англосаксонскую, или низменную, зону и кельтскую, или горную, зону. Остатки этого деления все еще придают особый характер горной Британии. В Корнуолле и Уэльсе, в Ирландии и в Шотландии все еще говорят на разных диалектах кельтского языка, который, впрочем, быстро исчезает. Кельтское население горной Британии до сих пор гордится своим особым происхождением.
Рост населения. Согласно первой переписи населения Великобритании, проведенной в 1801, население Англии и Уэльса составляло почти 9 млн. человек, а Шотландии – более 1, 5 млн. На протяжении 19 в. население увеличивалось ежегодно на 1–1,5%, но в 20 в. его рост замедлился, а к середине 1970-х практически остановился.
По переписи 1991, население Англии и Уэльса составило 48 960 тыс. человек, т.е. на 57 тыс. меньше по сравнению с переписью 1981; население Шотландии составило 4957 тыс., т.е. уменьшилось на 174 тыс.; Северная Ирландия насчитывала 1583 тыс., т.е. выросло примерно на 50 тыс. человек. Общее население Соединенного Королевства, включая Нормандские о-ва и о. Мэн, по переписи 2003 составляло 60,09 млн. человек.
Рождаемость и смертность. В течение 1970-х годов уровень рождаемости в Соединенном Королевстве снизился и достиг уровня смертности. От уровня рождений 1969, составлявшем 16,7 человек на тысячу жителей, он упал в 1977 до 11,8. Однако в последующие годы уровень рождаемости медленно повышался.
Возрастная структура населения. Из-за низкой смертности в 1930-е годы, а затем с конца 1950-х годов доля населения активного возраста была сравнительно небольшой – в 1980-е годы она составляла лишь около 63%, и ожидалось еще большее снижение. На долю детей до 16 лет приходилась всего 22%. Пожилые люди, особенно в возрастной категории после 85 лет, заметно увеличили свою долю в общем населении. Их число выросло и в абсолютных значениях. Сегодня в Британии живет 9 млн. британцев, чей возраст равен или превышает 65 лет.
Миграция. С начала 19 в. и до конца 1930-х годов из Британии происходил отток населения, главным образом в страны Британского Содружества и США, который превосходил приток иммигрантов. За период с 1871 по 1931 чистая убыль населения составила 4 млн. человек. В последующие 30 лет общий баланс изменился в пользу иммигрантов; впрочем, население продолжало уезжать из Шотландии и Уэльса как за границу, так и в Англию. В 1930-е годы Британия приняла около 250 тыс. беженцев из Европы, значительное количество ирландских иммигрантов и бывших эмигрантов. С 1958 возрос поток иммигрантов из стран Британского Содружества, особенно из Вест-Индии и Пакистана. С 1960 и по 1962 число иммигрантов превысило число эмигрантов на 338 тыс. человек. Три четверти этого количества составляли иммигранты из стран Содружества и почти половина – из Вест-Индии. В 1962 парламент уполномочил правительство принять меры по ограничению числа иммигрантов из стран Содружества и из Ирландии. В результате иммиграция из стран содружества составила 66 тыс. в 1963, а с начала 1967 отмечалась ее стабильное сокращение. Законы, принятые в 1968, 1971 и в последующий период, еще более ограничили приток иммигрантов.
Внутренняя миграция была связана с процессом индустриализации. В течение 19 в. люди мигрировали из сельских районов в крупные угледобывающие регионы, а после Первой мировой войны отмечалось крупномасштабное переселение из угольных регионов на юго-восток, особенно в Лондон. С 1930 наиболее значительный прирост населения отмечался в поясе от Ливерпуля и Манчестера до Лондона.
Распределение населения и плотность. Если исключить Большой Лондон, южное побережье Англии и территорию вокруг Белфаста, можно смело утверждать, что большинство граждан Соединенного Королевства живет в городах, возникших рядом с разработками угля. Приблизительно 90% населения живет в городе, более одного жителя из трех проживали в одном из восьми городских регионов, которые британцы называют «большими городами» (т.е. городами с пригородами). Каждый такой мегаполис возникает на базе крупного города; за исключением Лондона, все они находятся рядом с крупными угольными бассейнами.
В Великобритании выделяются 9 густонаселенных районов. Большой Лондон с центром в Лондоне является политической, торговой, финансовой и культурной столицей Соединенного Королевства; его население составляет по оценкам около 7 млн. человек. В Уэст-Мидлендсе таким мегаполисом является Бирмингем и «Черная страна», район металлообрабатывающей и легкой промышленности. Графство Ланкашир с двумя мегаполисами – Мерсисайд (долина реки Мерси) и Большой Манчестер – расположено на северо-западном конце густонаселенного пояса, проходящего по диагонали через Англию от Лондона через Бирмингем.
Манчестер – традиционный центр британской текстильной промышленности, связанный с переработкой хлопка, а Ливерпуль – главный город Мерсисайда – второй по значению порт Соединенного Королевства. Восточный фланг Пеннин включает города Лестер, Ноттингем, Шеффилд – мегаполисы графств Саут-Йоркшир и Уэст-Йоркшир. Здесь традиционно производят шерстяные изделия, добывают треть всего угля в Великобритании. Северное побережье сосредоточено в долинах рек Тайн и Вир с главным городом Ньюкасл-апон-Тайн. Основой традиционной экономики этого региона являются угледобыча и кораблестроение.
В низменной части Шотландии расположена столица Эдинбург и промышленный район Центрального Клайдсайда, с центром в Глазго. Долины рек Лаган и Банн в Северной Ирландии расположены вокруг Белфаста – современного промышленного города и столицы Северной Ирландии. Южный Уэльс – угледобывающий и промышленный район, где люди живут в маленьких городках, вытянутых вдоль глубоких узких долин с угольными разрезами. На южном берегу от Портсмута до Истборна расположены курорты и зоны отдыха, а также важные портовые города Саутгемптон и Портсмут.
На противоположном конце от густонаселенных регионов находятся почти незаселенные территории – большая часть центрального Уэльса, северные Пеннинские горы и Озерный край, южное побережье и горный массив.
