По натуре своей она не была ни борцом, ни тем более революционеркой. И герой ее книги, добрый, великодушный негр Том, тоже далек от мысли не только о борьбе, но даже и об активном протесте против господ. Он исповедовал христианскую мораль, призывая рабов покорно нести свой крест до конца, во всем полагаясь на Божью волю: «Господь, научи нас любить врагов своих».
Какой же была Гарриет Бичер-Стоу, одна из знаменитых женщин своего времени? Просто и кратко она описала себя:
«Я очень маленького роста, худая, как спичка, и даже в молодости не отличалась красотой».
Со старых фотографий на нас смотрит скромно одетая женщина с доброжелательно-строгим взглядом.
Гарриет Элизабет Бичер родилась в 1811 году в Новой Англии (северо-восточная часть США), в доме священника, где вечера заканчивались чтением Библии. У нее было двенадцать братьев и сестер. Пятеро братьев стали священниками, как и отец, а старшая сестра открыла школу для девочек. Гарриет поступила в нее и, занимаясь, помогала учить других. Так в восемнадцать лет она стала учительницей.
В 1832 году Гарриет переехала в город Цинциннати, куда ее отец был назначен ректором Лейнской богословской семинарии. Река Огайо, на берегу которой стоял город, служила границей между Северными штатами, где рабство было уничтожено, и Южными, где миллионы рабов трудились на плантациях, гибли под бичами, продавались и покупались наравне с прочим движимым имуществом.
Девушка укрывала в своем доме беглых невольников, спасала их от преследователей, учила негритянских детей, а когда начались расистские погромы, с гневом говорила: «Будь я мужчиной, я вооружилась бы и отстреливалась бы из окна…»
Спустя четыре года она вышла замуж за Кельвина Стоу – священника, профессора семинарии, все имущество которого состояло из шкафа с книгами. Один за другим стали появляться дети. К 1850 году, когда ее муж получил место в Боуден-колледже в штате Мэн, Гарриет была уже матерью семерых детей!
В ее романе нарисована сценка – миссис Бэрд среди своих детей: «Том, оставь дверную ручку! Мэри, Мэри! Не тяни кошку за хвост – ей больно! Джим, нельзя лазить на стол!» Бичер-Стоу изобразила то, что повседневно окружало ее дома. Разрываясь между кухней и детской, в вечных заботах о ребятишках, хозяйстве, деньгах, она умудрялась писать – иногда примостившись у кухонной плиты и положив на колени атлас с листом бумаги… Гарриет посылала очерки и заметки в журналы Нью-Йорка. К ее удивлению, их охотно печатали, и это помогало сводить концы с концами. Талантливая женщина обладала и даром художника – был издан и альбом с ее рисунками.
В 1850 году правительство США издало закон о беглых рабах, который предписывал возвращать хозяевам негров, бежавших в Северные штаты. Отныне для чернокожих в США не было спасения. Охваченная возмущением, Бичер-Стоу взялась за перо…
Она писала быстро. В одном нью-йоркском еженедельнике из номера в номер появлялись главы «Хижины дяди Тома». В 1852 году роман вышел отдельным изданием. Произошло то, что и не грезилось его скромному автору: образ доброго и кроткого человека, погибающего под плетьми рабовладельца, оказался наполненным притягательной мятежной силой.
Одно издание романа следовало за другим, ежедневно сотни экземпляров поступали в продажу, но их все равно не хватало. Сто двадцать изданий появилось в Америке в первый же год! Книгу перевели на тридцать семь языков. В Париже осуществили ее инсценировку в восьми актах, и завороженные зрители сидели в театре до половины второго ночи, пока не опускался занавес…
«Хижина…» покорила мир, а к Бичер-Стоу пришла слава. Автор совершила триумфальное путешествие по Европе… В 1858 году Н. А. Некрасов издал роман в качестве бесплатного приложения к «Современнику», тем самым содействуя его широкому распространению в России в период острой борьбы с крепостничеством. Лев Толстой считал этот роман образцом высокой литературы, рожденной любовью к человечеству.
В 1860 году президентом США был избран Авраам Линкольн. Южные штаты отделились от Северных и начали войну против них. В 1862-м президент Линкольн принял в Белом доме Гарриет Бичер-Стоу.
«Так вот та маленькая женщина, которая вызвала большую войну!» – приветствовал он писательницу.
Воистину она обладала бесстрашным характером. Еще в 1856 году выслушав от вдовы Байрона печальную историю ее замужества, в 1869-м опубликовала одновременно в Англии и США «Истинную историю леди Байрон». Возмущениям в европейской и американской печати не было конца! Чего стоит, например, мнение одного только Чарльза Диккенса, общепризнанного защитника женщин и детей:
«Мне кажется, что единственный приятный способ положить конец этому делу – стукнуть миссис Бичер-Стоу по голове, а все, что по этому поводу написано, конфисковать и сжечь на огромных международных кострах сразу во всех частях цивилизованного мира».
…Говорят, что в конце жизни потерявшая рассудок писательница, мучимая заботами о хлебе насущном для своей семьи, частенько забредала в дом своего друга и коллеги Марка Твена. Побродив по комнатам, не обращая внимания на присутствующих, тихо возвращалась домой…
…Она прожила долгую жизнь и умерла в 1896 году, успев написать много книг. Второй ее аболиционистский роман – «Дред, история о Проклятом болоте» (кстати, более зрелый в художественном отношении), почему-то не разделил популярности «Хижины дяди Тома».
