Чешир (архаичное название − графство Честер) − неметропольное церемониальное графство в северо-западной Англии. Столицей является Честер, хотя самый крупный город − Варрингтон. Графство граничит c с Мерсисайдом, Большим Манчестером, Дербиширом, Стаффордширом, Шропширом и Уэльсом.
Площадь церемониального Чешира составляет 2 344 квадратных километров, население − 993 200 человек.
По большей части графство сельское − множество мелких городков и поселков поддерживают сельскохозяйственную промышленность. Здесь производят знаменитый чеширский сыр, соль, химикаты, и ткут шелковые ткани.
Корновии, с железного века населявшие область, позднее ставшую графством Чешир, были одним из нескольких кельтских племен, поддавшихся римской оккупации Британии и примкнувших к завоевателям. В 60-м году н.э. для защиты серебряных и свинцовых месторождений в соседнем с Чеширом уэльским графством Флинтширом был основан римский форт Дева (сегодняшний Честер). Дева был крупнейшим римским укрепленным поселением в Британии.
В 71 году н.э., после нескольких сражений против племени бригантов, римляне начали полномасштабную оккупацию будущего Чешира. Тогда Честер стал важнейшим оборонным укреплением, противостоящим вторжениям местных племен, и превратился в крупный военный и коммерческий центр. Из-за близости соляных месторождений также возросла важность городов Кондате (Нортвич) и Салинг (Миддлвич), бывших крупнейшими поселениями в Чешире после Честера.
Тогда же была построена дорожная сеть − так называемые соляные дороги , по которым перевозили этот минерал. К 80 году н.э. Чешир был сильно романизирован, и в нем было достаточно спокойно. В городе Ранкорне выплавляли свинец, а в Уилдерспуле производили керамические изделия, но коренных обитателей этих мест не сильно интересовала промышленность − бритты предпочитали заниматься сельским хозяйством, и поэтому графство сохранило свой деревенский облик.
В V веке н.э. римляне ушли из Британии, и Чешир подвергся нашествиям викингов. Северные люди осели на территории будущего графства и начали возделывать местные поля и расчищать леса. К середине VII века по будущему графству распространилось христианство, и тогда же были воздвигнуты первые церкви − одну из старейших построили в городе Экклстон рядом с Честером.
В VI веке н.э. англы основали королевство Мерсия, куда и вошли территории Чешира. В определенном роде Чешир служил границей между викингами на севере и востоке и уэльсцами на западе − для защиты от них были насыпаны как минимум два вала − знаменитый вал Оффы, вырытый Оффой Мерсийским в 760−770-е годы н.э., и более ранний, а также менее известный вал Уата, построенный до 655 года н.э.
Кроме набегов со стороны Уэльса, в VIII века регион страдал от постоянных атак викингов. Они 2 века вторгались из уже завоеванной Ирландии. Только во время правления Альфреда Великого, короля Уэссекса и Мерсии, с викингами удалось подписать мирный договор в обмен на предоставление им города Виррала.
После заключения мира с викингами в западном Чешире все еще оставалась угроза с востока − из датского королевства Йорк (Йорвик). Было построено много новых укреплений и отремонтированы старые − вдоль реки Мерси и до самого Манчестера. К 930 году в Мерсии воцарился мир, и, кроме мелких нечастых набегов и нападения в 980 году н.э., угроза викингов сошла на нет.
К концу X века Честер стал постоянной резиденцией Эадрика Стреона, королевского губернатора Чешира, Стаффордшира и Шропшира, и фактически управлялся как автономия. В 1030 году губернатором графства стал внук Леофрика Мерсийского, представитель одной их самых могущественных семей Англии, он правил Чеширом до 1066 года, то есть до норманнского завоевания.
В 1066 году Вильгельм Завоеватель покорил большую часть Англии, но отдаленные северные земли − в том числе и Чешир − продолжили стойко бороться против захватчиков. На их борьбу Вильгельм ответил своим разорением севера , по сравнению с которым поблекли все ранние набеги викингов: по его приказу армия сравняла с землей целые деревни, выжгла посевы, поубивала скот и уничтожила орудия труда. В результате люди остались без крова и без запасов перед надвигающейся зимой, в некоторых местах были даже зафиксированы случаи каннибализма. В 1069 войска Вильгельма пресекли последнюю попытку сопротивления и к повстанцам были приняты драконовы меры − чтобы впечатлить саксов и убедить их в бесплодности дальнейшего противостояния. После этого у графа Эдвина Мерсийского и нескольких других крупных землевладельцев отобрали земли и распределили их между несколькими норманнскими баронами.
В результате некогда процветающие территории превратились в один из беднейших регионов Англии, а в Книге судного дня (переписи населения, проведенной Вильгельмом в 1086 году) территория Чешира была записана как пустошь . Особенно сильно пострадали города Маклсфилд и Честер − последний был осажден и захвачен в 1070, после чего войска Вильгельма по практически снесли город и разорил его. На долгие годы графство погрузилось в состояние крайней нищеты и голода.
Вильгельм Завоеватель построил в Честере замок, выходящий на реку Ди, и укрепил его защиту десятью новыми сторожевыми башнями, а также отремонтировал городскую стену, так что Честер стал одним из наиболее защищенных поселений Британии того времени. Король также дал титул графа Честерского одному из своих приближенных баронов − Хью д'Авраншу, получившему в народе прозвище Волк . После этого Чешир получил статус палатината (действительный и сегодня), и им полностью управляли норманнские графы − фактически, графство было автономным. Однако в 1273 году последний граф Чешира умер, не оставив наследника по мужской линии. Король Генрих III объявил, что наследование по женской линии − незаконно, и отдал этот титул своему сыну принцу Эдуарду. С тех пор этот титул получали все старшие сыновья английских монархов, а в XIII веке в Честере возвели пристройку к замку, в которой разместили апартаменты короля и королевы, подчеркивая важность города. В то же время вдоль западной границы активно строились замки для защиты от уэльских набегов, их возводили и в центральных землях графства, поскольку местные жители ненавидели норманнских захватчиков и эти твердыни помогали сохранять спокойную обстановку в регионе.
Два века потребовалось, чтобы преодолеть расовые и культурные различия между саксами и норманнами, что привело к появлению собственно английской культуры. Через два-три столетия после норманнского завоевания стали особенно очевидны изменения в торговле и коммерции, вызванные принятием Великой хартии вольностей (1215 год). Происходил рост торговых городов, стали чаще проводиться ярмарки, и раны, нанесенные разорением севера , начали зарастать.
К началу XVII века традиционные различия между саксами и норманнами были забыты, тогда же сформировалась чеширская знать, в основном имевшая норманнские корни и владевшая почти всей землей в графстве. Знать доминировала в торговле и имела больший вес в юридических и общественных вопросах. Но английская революция 1642 года изменила порядок вещей − общество разделилось на роялистов и сторонников Парламента вне зависимости от социального статуса. В графстве разыгрались ужасные битвы. Около двух третей чеширской знати остались преданы монарху, а Честер был оплотом роялистов, в то время как торговые Стокпорт, Кнутсфорд, Нантвич, Миддлвич и Нортвич поддерживали Парламент.
В 1645 году Англией правили военные, губернатором Чешира, Ланкашира и Северного Стаффордшира стал Чарльз Ворсли. Он безжалостно расправлялся с роялистами, а его имя вселяло страх жителям северо-востока Англии. Против губернаторского режима планировали поднять бунт даже сторонники Парламента, но восстания подавили, а зачинщики были наказаны.
В конце XVIII века на территории Чешира прошла реорганизация районов и изменение границ многих землевладений. Индустриализация в Ланкашире и Манчестере привлекала крестьян, они уходили со своих ферм в поисках лучшей жизни, а брошенную землю поглощали более крупные усадьбы, так что в конце концов 98% процентами чеширской земли владело 26% его жителей. К этому времени относится начало расцвета загородных резиденций − в Чешире таких усадьб, возведенных в XVIII и XIX веках, больше, чем в любом другом английском графстве. Тогда же стал популярным чеширский сыр, 10 000 тонн которого ежегодно отсылалось с помощью канала между реками Трент и Мерси в один только Лондон. В XIX веке Чешир был весьма богатым графством.
В 1974 году границы Чешира претерпели существенные изменения, как внешние, так и внутренние. Стокпорт, Хайд, Дьюкинфилд и Стэлибридж вошли в состав Большого Манчестера, полуостров Виррал отошел Мерсисайду, а Дисли − Дербиширу. Многие маленькие районы внутри графства были объединены, а в 1998 районы Халтон и Варрингтон получили статус унитарных единиц и с тех пор входят в состав Чешира лишь в церемониальных целях.
Сегодняшний Чешир имеет две совершенно разные стороны − индустриальную и сельскую. В таких городах, как Нортвич, Миддлвич, Ранкорн, хорошо развита промышленность − добыча соли, производство химикатов, однако большая часть графства относится к сельскому типа, здесь производят молоко, чеширский сыр и картошку. Сельский Чешир − очень популярное место для жизни. Подсчитано, что в Чешире проживает гораздо больше миллионеров, чем в любом другом английском графстве.
Экономика Чешира весьма разнообразна и в том числе включает производство автомобилей, биотехнологию, финансовые услуги и туризм.
Химическая промышленность Чешира была основана еще римлянами, развившими добычу соли в Миддлвиче и Нортвиче. Соль добывают и в наши дни, это привело к появлению химической промышленности в области Нортвича, хотя в городе Ранкорне таких предприятий больше. В городе Эллесмер-порт находится нефтеперегонный завод компании Shell, работающий с 1942 года; в этом городе также расположены заводы автомобильных компаний Jaguar и Vauxhall Motors. Город Крю некогда был центром британской железнодорожной промышленности, и остается важным железнодорожным узлом, также в городе находится штаб-квартира Bentley. Кроме того, в графстве расположено производство BAE Systems, британской военной и аэрокосмической компании, на котором сконструировали и собирали бомбардировщики Avro Lancaster и Avro Vulcan, а также самолет морской радиоэлектронной разведки Hawker Siddeley Nimrod, а на границе с уэльским графством Флинтшир находится авиационный завод Broughton, принадлежащий компании Airbus.
Туристическая индустрия в Чешире также продолжает набирать вес, причем графство популярно как среди англичан, так и среди иностранцев.
Школы Чешира − как и унитарных округах Халтон и Варрингтон − общеобразовательные, среди них − 15 частных и 43 государственных. Кроме того, в графстве есть несколько элитных грамматических школ − в том числе такие древние, как Кингс-скул (King's School) в Честере и Стокпортская грамматическая школа (Stockport Grammar School). ВУЗов в графстве два − Честерский университет и кампус университета Манчестер Метрополитан (Manchester Metropolitan University).
Две основные железнодорожные линии Чешира пролегают с севера на юг и с юго-запада на северо-восток, а самой крупной станцией является город Крю. На границе между Большим Манчестером и Чеширом расположен Манчестерский аэропорт − самый крупный в Англии, если исключить Лондон. Протяженность дорог Чешира составляет около 5 499 километров, 344 из них приходятся на крупные автомагистрали − М6, М62, М53 и М56. Достаточно активно используется в графстве индустриальное наследие − сеть каналов, так называемое Чеширское кольцо , по которому раньше перевозили химикаты, а теперь оно в основном служит туристам, рыбакам и любителям прогулок пешком.
В Чешире, как и в любом другом английском графстве, есть множество футбольных клубов, например − Честер-сити (Chester City), Крю-Александра (Crewe Alexandra), Макклсфилд-Таун (Macclesfield Town). Несмотря на то, что ни один из них не играет в премьер-лиге, Макклсфилд-Таун сумел войти в историю − его игрок Крис Прист забил последний гол прошлого тысячелетия. Также в графстве представлены такие виды спорта, как традиционный для Англии крикет, гольф, регби и хоккей, но эти команды известны только в пределах графства.
В чеширской деревне Дарсбери родился и вырос знаменитый английский писатель Льюис Кэрролл, назвавший одного из своих самых любопытных персонажей − Чеширского Кота − в честь родного графства. Однако на самом деле такой породы не существует; вероятно, писатель придумал имя Кота, когда увидел изображённую на этикетке чеширского сыра кошку породы британская короткошерстная .
