В XV столетии впервые появляются рыцари в блестящих полных пластинчатых доспехах. В таком виде рыцари и вошли в средневековые легенды, романы XIX века и кинофильмы века XX. Без сомнения, закованный в пластинчатую броню рыцарь выглядел более внушительно, чем рыцарь в кольчуге. Большую популярность средневековым историям придал новый перевод легенд о короле Артуре, сделанный Томасом Мэлори. В своем тексте Мэлори превратил солдат времен упадка Римской империи в рыцарей XV века. Однако в отличие от добродетельного Галахада, настоящие рыцари XV века имели не столь однозначное душевное устройство. Конечно, некоторые из них сохраняли лояльность своему королю или сеньору. Но другие искали для себя денег или хорошей должности. Эти рыцари без особых сомнений переходили от одной стороне к другой. Постоянные войны за границей и внутри страны привели к появлению настоящих головорезов. Даже джентльмены частенько становились на этот путь. Война была жесткая, и рыцари сражались не на жизнь, а на смерть. За прошедшие века эти обстоятельства как-то позабылись, поэтому в наше время XV рисуется в чрезмерно розовом свете.
В XV веке рыцарство изменилось в своей сути. Рыцари больше не сражались за своего сеньора в обмен на землю. Феодальная армия уступила место армии наемной. Кроме того, большинство рыцарей предпочитало вести мирную жизнь, занимаясь своим поместьем, или участвовать в политике. С другой стороны, рыцарское достоинство теперь могли получить многие богатые горожане. Некоторые образованные рыцари говорили на трех языках: английском, французском и латинском. Так, сэр Джон Пастон с большим удовольствием изучал «Искусство любви» Овидия, а потом ему посоветовали читать «Средство от любви» того же автора. Полученные знания он тут же использовал на практике, ухаживая за дамой.
Крупные лорды по-прежнему осознавали свою особую роль в государстве. Во время войны в их обязанность входило командовать армиями. Англия в то время все еще вела с Францией Столетнюю войну, начатую еще в 1337 году Эдуардом III. Война шла вяло, прерываясь периодами перемирий. Несмотря на разгромные поражения при Креси и Пуатье, Франция продолжала сопротивление. В 1380 году в Англии началась эпидемия чумы, которая унесла жизни наверное более чем трети населения острова. Ослабленная Англия не смогла воспользоваться плодами своих побед. Новое столетие началось под правлением Генриха IV, который заключил с Францией очередное перемирие. В 1412 году на престол воссел Генрих V, который снова возобновил войну, пытаясь с ее помощью решить внутренние проблемы. Война началась громкой победой при Азенкуре (1415), которую укрепило несколько успешных осад в следующем году. Казалось, что
Генрих V теперь находится в одном шаге от объединения двух королевств. Но в этот момент английский король умер от дизентерии (1422), оставив малолетнего наследника — Генриха VI. Хотя Генрих VI правил до 1460 года, он постепенно упустил все победы своего отца. Французы, ведомые харизматическим лидером Жанной д'Арк, почти полностью изгнали англичан с континента. К 1453 году в руках англичан оставался только Кале.
У себя дома Генрих Ланкастер столкнулся со все усиливающейся оппозицией со стороны Эдмунда Йорка, одного из сыновей Эдуарда III. Эта вражда постепенно вылилась в гражданскую войну, известную под названием войны Алой и Белой Розы. Война шла с переменным успехом. Эдуард IV Йорк сначала добыл себе корону, потом потерял ее, а затем вернул. Его сын Эдуард V был казнен в лондонском Тауэре, а его брат Ричард III погиб под Босуортом, пытаясь остановить сторонников Генриха Тюдора. В 1485 году война в основном закончилась, в Англии утвердились новая династия.
Рыцарство эпохи правления Тюдоров значительно изменилось по сравнению с 1066 годом. Все чаще и чаще в рыцари производили господ из семейств, которые не имели рыцарского прошлого. В то же время многие другие подходящие кандидаты в рыцари предпочитали оставаться сквайрами — людьми с репутацией, отказавшимися нести расходы и преодолевать трудности, связанные с заседанием в парламенте и посещением судов. Те рыцари, кто участвовали в войне, как правило, занимали офицерские должности во все более и более профессиональной армии.
Эпоха правления Тюдоров в Англии началась в результате многолетней борьбы воцарением династии в католической стране, а закончилась уже в протестантской стране, которой полвека правил монарх. Сражением при Босворте в 1485 году фактически закончилась война Алой и Белой Розы. В этом же сражении на английском престоле воцарилась династия Тюдоров. Генрих VII, сын уэльского дворянина Эдмунда Тадора, стал королем страны, истощенной войной и неопределенностью. Удалив все потенциальные угрозы, Генрих VII царствовал расчетливо и бережливо, и после своей смерти, последовавшей в 1509, оставил сыну Генриху VIII крепкий престол. Страна, еще не отошедшая от ужасов гражданской войны, позволила Генриху VIII воплощать свои идеи в жизнь. Несмотря на это, Генри всегда опасался возможного восстания. Три раза он вторгся во Францию, заключая потом перемирия, включая перемирие с Франциском на Поле Золотой парчи в 1520 г. Однако, его попытки играть европейскую сверхдержаву, пользуясь конфликтом между французским королем Франциском I и германскими императорами Максимилианом I и Карлом V закончились безрезультатно. Генриху удавалось держать под контролем Шотландию, но в историю он вошел тем, что отколол Англию от католической церкви, с единственной целью развестись со своей первой женой Екатериной Арагонской. За этим отколом последовало закрытие многих церковных организаций. Их имущество было конфисковано или украдено, многие драгоценности просто переплавили. Паломничество Благодати, восстание северян в 1536-37 против коррумпированных чиновников, было безжалостно сокрушено. К концу царствования Генриха VIII финансы страны находились в плачевном состоянии.
Генрих VIII умер в 1547 г., его болезненному сыну Эдварду VI шел десятый год, поэтому вместо него правили влиятельные советники. Когда Эдвард умер в 1553 г., леди Джейн Грей, внучка младшей сестры Генриха VIII, провозгласила себя королевой, но продержалась у власти всего несколько дней и была казнена в 1554 г. Сестра Эдварда, Мария I, взошла на трон и начала возрождать католицизм огнем и мечом, не остановившись даже перед тем, чтобы заключить в лондонский Тауэр собственную младшую сестру Елизавету. Мария вышла замуж за католика Филиппа Испанского, но супруг королевы не пришелся по нраву англичанам. В 1558 году Мария умерла, трон перешел к Елизавете.
Елизавета I продолжила курс на Реформацию, начатый ее отцом и братом. На протяжении многих лет Елизавете пришлось соперничать с шотландской королевой Марией Стюарт, внучкой сестры Генриха Маргариты. В 1588 году Елизавете удалось вытеснить испанскую Непобедимую Армаду из Ла-Манша в Северное море, где штормы закончили разгром испанского флота. Всю жизнь Елизавета играла со своими поклонниками, но замуж так и не вышла. Она умерла в 1603 году, не оставив после себя наследника. Королем Англии стал шотландский король Яков VI, сын Марии Стюарт, короновавшийся английской короной под именем Якова I.
