В январе 1957 сэр Антони Иден ушел в отставку, причиной которой стали переутомление, болезнь и неудачи в политике. Его сменил Г.Макмиллан, взявший на себя смелость восстановить репутацию страны и исправить положение дел в консервативной партии, расколовшейся по вопросу о зоне Суэцкого канала. Благодаря незаурядному политическому таланту он справился с обеими задачами. Критики Макмиллана часто обвиняли его в том, что внутренняя политика в его исполнении была непрерывной импровизацией. Однако страна преуспевала, и в октябре 1959 Макмиллан и его партия выиграли всеобщие выборы, завоевав парламентское большинство в 100 мест.
Победе Макмиллана способствовало отсутствие сплоченной оппозиции. Политики, задававшие тон в лейбористском правительстве 1945-1951, уже ушли с политической сцены. Впрочем, в качестве представителя левого крыла партии вновь появилась фигура Э.Бивена, который бросил вызов Х.Гейтскеллу - преемнику Эттли на посту лидера лейбористов. Бивен ушел в отставку в 1951, когда Гейтскелл, преемник Стаффорда Крипса на посту министра финансов, ввел символический сбор с лекарственных препаратов, изготовляемых по заказу. Примирение между ними состоялось только в 1956, когда Бивен стал официальным представителем партии по международным делам.
Сторонники Бивена слева примирились. Они сопротивлялись попыткам Гейтскелла смягчить лейбористскую программу всеобщей национализации. Потерпев поражение в этом вопросе, они подхватили лозунг одностороннего разоружения, привлекавший тех, кто боялся ядерного холокоста. На партийной конференции 1960 Гейтскелл потерпел поражение по этому вопросу, однако в следующем году смог убедить партию в своей правоте. Получив всю полноту власти после смерти Бивена в 1960, Гейтскелл продолжил объединение партии и завоевал высокую личную репутацию. В 1963 он внезапно умер, и лидерство перешло к Г.Вильсону - подобно Гейтскеллу, профессиональному экономисту.
По мере того, как лейбористская партия восстанавливала силы, консервативная партия теряла доверие и популярность в обществе. Правительство попыталось рассеять дурное впечатление летом 1961, смело вступив в Европейское экономическое сообщество (ЕЭС). В начале 1950-х годов, когда закладывались основы объединенной Европы, Британия оставалась в стороне от этого процесса. В 1960, когда общий рынок начал приносить свои плоды, Британия ответила на это организацией Европейской ассоциации свободной торговли, в которую вошли Великобритания, Австрия, Дания, Норвегия, Португалия, Швеция и Швейцария. Внутри страны вступление в ЕЭС было воспринято многими как вызов, который мог заставить Великобританию увидеть собственную экономическую слабость.
В стране не было единодушия по вопросу о вступлении в ЕЭС. В 1962 в лейбористской партии в связи с этим произошел раскол. Большинство ее членов, которые выступали против присоединения, более всего тревожила судьба планирования в рамках ассоциации стран с частнопредпринимательской экономикой, а также потенциальная угроза британскому строю и островному образу жизни, характерному для большинства британцев. Разговоры о поддержании связей между странами Содружества имели под собой меньше оснований ввиду сокращения объема торговли и неохотного одобрения его премьер-министрами вступления Великобритании в ЕЭС. В ходе трудных переговоров правительство торопилось согласовать экономические условия Британии и европейских стран, особенно по вопросу о субсидировании сельского хозяйства. Однако в начале 1963 Франция предложила наложить вето на прием Британии в Общий рынок. Усилия Макмиллана потерпели неудачу, и никто не смог предложить программу, которая могла бы заменить прежний курс.
Летом и осенью 1963 внимание нации было отвлечено крупным скандалом. Военный министр Дж.Профьюмо был уличен (после того, как отрицал это в палате общин) в связи с проституткой, другим клиентом которой был советский военно-морской атташе. Репутация правительства была запятнана, хотя в результате разбирательства не были установлены ни ущерб национальной безопасности, ни факты преступной халатности. Более важным следствием скандала стали широко распространившиеся сомнения в нравственности высокопоставленных чиновников.
В октябре 1963 Макмиллан вынужден был уйти в отставку по болезни. Наиболее очевидным кандидатом на его место был Р.Батлер, обойденный в 1957. Наиболее видным оппонентом Батлера стал лорд Хейлшем - министр науки и глава партийного аппарата. Воспользовавшись недавними реформами в палате лордов, которые, помимо введения института пожизненного, но ненаследственного пэрства, разрешали пэрам отказываться от титула, Хейлшем вернул себе место в нижней палате, по традиции принадлежавшее премьер-министру. По совету других партийных лидеров Макмиллан выбрал из трех претендентов лорда Хьюма, относительно малоизвестного пэра, назначенного на пост министра иностранных дел в 1960. Лорд Хьюм также отказался от пэрства и занял свое место в палате общин как сэр Алек Дуглас-Хьюм. Несколько более молодых и прогрессивных членов кабинета ушли в оставку, а сам выбор претендента был подвергнут широкой критике, отчасти из-за произвольности принятого решения, а отчасти из-за того, что в этом выборе усматривали аристократические и антипрогрессивные тенденции. Порядочность и честность Дугласа-Хьюма помогли восстановить репутацию партии, но его личные недостатки привели в 1965 к его замене на посту лидера партии Э.Хитом, главой делегации на переговорах о присоединении к ЕЭС. Хит, по сравнению со своим предшественником, происходил из значительно менее знатной семьи.
