Генрих II правил с 1154 до 1189. Замки, построенные без дозволения короля, были разрушены. Генрих установил систему централизованного контроля. Нобили были смещены со своих постов шерифов, и пользовавшиеся до той поры независимостью поместные суды начали уступать свою власть королевским судам.
Генрих расширил и упорядочил систему окружных и областных судов, подчинявшихся разъездным королевским судьям, которую ввел его дед Генрих I. Он учредил центральный суд казначейства для ведения финансовых дел государства и передал многие функции высшего совета, в котором заседали нобили, малому совету, или curia regis, состоявшему исключительно из лиц, назначенных королем.
Генрих также ввел практику разделения функций этого малого совета и назначения специальных комиссий для особых задач, оставляя за советом проведение общей государственной политики. В судебной сфере Генрих ввел европейский порядок ведения дел, как уголовных, так и гражданских. Он значительно расширил сферу действия судебных приказов.
На почве права Генрих вступил в конфликт с церковью. В своих Кларендонских конституциях 1164 он запретил подавать апелляции в папский суд, подчинил клир законам государства и решениям судов, уравнял епископов с нобилями в земельных правах и утвердил право государство контролировать выборы епископов. В этом захвате власти Генриха вначале поддерживал, а затем порицал вновь назначенный архиепископ Кентерберийский, Томас Бекет.
В 1170 Бекет был убит в церкви сторонниками короля. Из-за начавшихся волнений Генрих счел необходимым уступить некоторым папским требованиям об отмене Кларендонских конституций. При определенных условиях разрешались апелляции, а клирики выводились из-под контроля светских судов, но только после предоставления доказательств в этих судах, что они действительно являются клириками.
Обширные владения Генриха (часто называемые Анжуйским государством) простирались от Чевиот-Хилс до Пиренеев, и хотя король предпочитал войне дипломатию, а декретам - отправление правосудия, он был вынужден вести многочисленные военные кампании.
Часто он доверял руководство этими кампаниями своим поддданным, однако затем обнаружил, что те весьма неохотно отдают короне захваченное в войнах добро. Самые большие хлопоты доставили ему его четыре сына, объединившиеся с его женой, Алиенорой, в попытке захватить трон. Хотя королевские войска одержали множество побед в Шотландии, Ирландии и Уэльсе, ни в одном из этих регионов он не смог установить королевскую власть. После 35 лет борьбы Генрих умер с унизительным чувством напрасно прожитой жизни. Однако в сфере права заложенные им принципы до сих пор остаются в силе.
Государственные учреждения Генриха II функционировали настолько хорошо, что его сын и наследник, Ричард I Львиное Сердце, король с 1189 по 1199, за все время своего правления бывал в Англии всего два раза, и то по нескольку месяцев. Все остальное время он провел в 3-м Крестовом походе и в Европе.
Ричарду наследовал его брат, Иоанн, правление которого до его смерти в 1216 было заполнено главным образом тремя войнами, иногда проводившимися одновременно: войной с французским королем Филиппом Августом, конфликтом с папой Иннокентием III и столкновением с английскими баронами.
Война с Францией закончилась поражением Иоанна и потерей Нормандии; соперничество с папой - унизительной капитуляцией и передачей ему короны, которую Иоанн получил обратно уже как папский вассал; борьба с баронами завершилась подписанием Великой хартии вольностей 15 июня 1215. Хартия была составлена баронами и выражала главным образом их интересы. 63 статьи Хартии носили сугубо практический характер и были нацелены на исправление конкретных злоупотреблений.
Бароны, признавая королевские суды и правление закона, возражали против системы судейства, настаивая на том, чтобы их судили равные им по положению пэры. Многие статьи относились ко всем свободным гражданам, однако этот класс все еще оставался в меньшинстве в Англии. Великая хартия вольностей, не имей она исторических последствий, не стоила бы и малейшего упоминания. Однако она подтверждалась в качестве государственного документа не менее 40 раз, а в 17 в. стала считаться главным правовым символом как демократии, так и правления закона.
Генриху III было всего девять лет от роду, когда он занял трон в 1216, и первый период его 56-летнего правления прошел до того, как он достиг совершеннолетия. Это было время соперничества различных феодальных группировок, стремившихся взять власть в королевстве, и борьба продолжалась даже после того, как король стал полноправным властителем. Во время последовавшего периода личного правления Генрих находился под влиянием иностранных фаворитов, прибывших к его двору после его женитьбы на Элеаноре из Прованса.
В 1258 бароны заставили короля принять Оксфордские провизии, программу реформ, которые ограничивали его власть. Король, в свою очередь, истолковал в свою пользу разногласия среди баронов, и провизии были аннулированы. Последовала гражданская война, в результате которой король был пленен. Вождь баронов Симон де Монфор, выступая от имени короля, издал указ о созыве парламента, который собрался в январе 1265. Однако весной того же года вновь началась война, Симон де Монфор потерпел поражение и был убит в сражении при Ившеме 4 августа 1265. В последние годы правления Генриха в стране царил мир.
Эдуард I, правивший с 1272 по 1307, был трудолюбивым и умным королем. Он завоевал Уэльс, номинально являвшийся владением английского короля, поделил его на графства и в 1284 присоединил к Англии. В том же году в Карнарвон-Касл в Уэльсе у Эдуарда родился сын. В 1301 ему был пожалован титул принца Уэльского, который он носил, пока не стал королем Эдуардом II.
С тех пор титул принца Уэльского обычно имели старшие сыновья короля - наследники престола. Попытка Эдуарда I установить господство над Шотландией не принесла успеха. В 1291 он назначил Джона Балиола королем Шотландии, затем сместил его и установил сюзеренитет английской короны (1296), однако последовавшие восстания шотландцев привели к восстановлению их независимости.
Гораздо более важной была законодательная деятельность Эдуарда. Некоторые из его статутов были практически кодексами законов и содержали статьи, которые действовали затем в течение столетий. В период его правления значительно окреп парламент. Парламент 1295, продолжение парламента 1265, считается началом палаты общин, хотя палата лордов и палата общин сформировались в их нынешнем виде лишь в 1341.
Эдуард II, король с 1307 по 1327, правил Англией плохо и доверял негодным фаворитам. Он унаследовал огромные долги отца; неутомимые бароны, которых умел поставить на место Эдуард I, противились усилению королевской власти, однако новый король был слишком ленив и некомпетентен, чтобы справиться со сложной ситуацией. Его кампания против Шотландии в 1314 завершилась катастрофическим разгромом шотландцами по главе с Робертом Брюсом 24 июня 1314 при Баннокберне.
Летом 1311 Эдуард вынужден был уступить лордам-наблюдателям, баронской комиссии, которая составила ордонансы, лишавшие короля практически всей власти. Однако сами бароны оказались настолько плохими правителями, что в 1322 парламент отменил ордонансы. Тем не менее ошибочные действия со стороны королевского окружения вызвали восстание. Эдуард вынужден был отречься от престола в январе 1327; в сентябре того же года он был убит.
В первые годы нахождения на престоле Эдуарда III, правившего с 1327 по 1377, Англией неумело правил регентский совет; в 1330 молодой король взял власть в свои руки. Он достиг успеха в Шотландии, где посадил на трон короля-марионетку, однако при помощи французов шотландцам удалось изгнать англичан. К 1342 поражение Эдуарда в Шотландии стало очевидным. Тогда его стала занимать преимущественно Столетней война против Франции, которая продолжалась с перерывами с 1337 до 1453.
Главной причиной войны были владения англичан на территории Франции, мешавшие ее объединению. В дополнение к этому французы оказывали помощь Шотландии, а кроме того, существовал конфликт интересов Англии и Франции во Фландрии. Непосредственным поводом к войне послужила претензия на французский трон, выдвинутая от имени Эдуарда III. Несмотря на важные победы англичан при Слёйсе (1340), Креси (1346) и Кале, который был взят в 1347, Эдуард был рад заключить перемирие, длившееся с 1347 до 1355. В 1348-1349 в стране свирепствовала черная смерть - эпидемия бубонной чумы, унесшая пятую часть населения острова. После возобновления войны с Францией сын короля, Черный Принц, разгромил французов в битве при Пуатье (1356) и взял в плен французского короля. Был заключен негласный договор о мире. В этот период усилилась власть парламента, главным образом потому, что королю требовались деньги на войну и это делало его зависимым от парламентских решений. В последние годы его правления в стране царили междоусобица, беспорядки и упадок власти.
Трон занял внук Эдуарда - Ричард II, правивший с 1377 по 1399. Его отец, Эдуард Черный Принц, умер еще при жизни Эдуарда III. Возобновилась война с Францией. Англичан преследовали неудачи, а ведение военных действий требовало все больше денег и солдат. Поражения в войне, высокие налоги и плохое правление вызывали недовольство и разочарование населения. Крестьянское восстание 1381, вспыхнувшее в результате экономической разрухи, продолжавшейся со времен черной смерти , потерпело скорую неудачу.
Мятежники во главе с Уотом Тайлером вступили в Лондон, однако были обмануты молодым королем. В Кенте произошли вооруженные столкновения, однако на остальной территории страны местные органы власти без труда подавили восставших. Заключенные хартии были отменены, и жизнь крестьян нисколько не улучшилась. Требования реформ в другой области были выдвинуты Джоном Уиклифом, ученым теологом из Оксфордского университета, который выражал мнение многих людей, протестовавших против роскоши клира и финансовых претязаний папского двора. Король, хотя и не достиг совершеннолетия, был возведен на трон. В течение нескольких лет власть находилась в руках группировок знати и министров, назначавшихся парламентом.
В 1389 Ричард взял власть в свои руки и в течение восьми лет правил с расчетливой умеренностью. В 1397 он отбросил церемонии и попытался установить автократию. Два года спустя, пока Ричард находился в Ирландии, отправленный им в ссылку кузен Генри Болингброк, герцог Херефордский, также называемый Генри Ланкастерским, высадился в Англии. Ричард поспешил назад, однако было уже поздно. Взятый под стражу, он был заключен в Тауэр, где 30 сентября 1399 подписал акт об отречении. Довольно неубедительная претензия его кузена на престол была поддержана, и к власти пришла новая династия. Ричард умер в заточении в Понтефракте в феврале 1400.
