Зарождением чайных традиций Англия обязана одной из красивейших женщин середины XVII века. Сундук с чайными листьями среди прочих драгоценностей и диковин входил в приданое невесты короля Карла II, португальской принцессы Катарины Браганцкой. Придворные дамы оценили вкус молодой королевы, и вскоре заморский напиток стал стремительно вытеснять эль и портер из покоев Букингемского дворца. Изобретательные англичане заменили восточные пиалы чашечками с блюдцами и стали использовать ложечки для сахара, также вошедшего в моду в XVII веке. Изменялись и вкусы любителей чая.
Английская знать признавала только чай из самых молодых и сочных верхних листьев, которые назывались «Оранж Пеко». «Оранж» здесь происходит от голландского слова со значениями «золотой, королевский, принадлежащий династии Оранских», а «Пеко» – от китайского «листочек». Именно таким чаем потчевал король Вильгельм Оранский Петра I во время знаменитого Великого Посольства россиян в Англию. Но молодого русского царя больше заинтересовал табак, так что объединить чайные традиции России и Англии тогда не удалось.
Настоящая революция в чайном деле началась в 1837 году с восшествием на престол юной королевы Виктории. Китай оказался не в состоянии удовлетворить возросший в Европе спрос. Он начал поставлять на рынок продукт, чье качество оказывалось недостаточно высоким. Отношения Великобритании и Китая накалялись. В ответ на английские санкции, Китай наложил эмбарго на торговлю с Англией. Но решительная Виктория подписала указ об учреждении государственной чайной компании в британской колонии – северо-индийской провинции Ассам. Майор королевской гвардии Роберт Брюс и его брат Чарльз скрестили семена, тайно вывезенные из Китая, с местными чайными деревьями. Так был выведен совершенно новый сорт, отличающийся ярким цветом и сильным терпким вкусом. В память об этих событиях один из видов английского чая из Ассама носит имя «Викторианский».
К середине XIX века Великобритания становится крупнейшей чаепроизводящей державой, способной обеспечить не только нужды своей империи, но и соседей. Именно ассамский черный чай из индийской колонии Великобритании российские купцы везли караванами и продавали в столичных лавках «колониальных товаров» под именем «индийского чая». Вкус Ассама для россиян и поныне является наиболее привычным и традиционным.
В XX веке англичане добровольно отказались от бывших «чайных» колоний и сконцентрировали внимание на совершенствовании качества и уважении к яркому индивидуальному вкусу. Это не могло не воплотиться во всебританской любви к чаю. Продолжая викторианские традиции, современные чайные мастера – титестеры – предлагают взыскательным знатокам чая широкую радугу традиционных и необычных экзотических вкусов. Английский чай давно уже вышел за пределы Объединенного Королевства, и сегодня во многих странах радует ценителей неизменно безупречным вкусом, интеллигентностью и уважением к людям.
