Своей вершины театр европейского Возрождения достиг на английской почве— в творчестве величайшего драматурга Вильяма Шекспира. Театр Шекспира не только был итогом развития национального английского театра, но в известной степени суммировал достижения всей предшествующей драматургической культуры древнего и нового времени. Одновременно творчество Шекспира открывало перспективы для дальнейшего развития театра и драмы по пути социально-философского осмысливания жизни, глубочайшего раскрытия внутреннего мира человека и его ярчайшего поэтического воссоздания.
Высокий реализм театра Шекспира был предопределен не только личным гением поэта — тут действовали многие объективные факторы: связь творчества Шекспира с народной и национальной традицией и его гуманистические позиции, выражающие взгляд передовых слоев общества, и главное—характер самой действительности, которая формировала творчество Шекспира.
Сила шекспировского реализма в способности к широчайшим историческим обобщениям, в обнажении главнейших противоречий времени, сохранении неиссякаемой веры в человека. В этих своих качествах реализм мог утвердиться только в эпоху, которая сама с наибольшей силой раскрыла противоречия века, столкнула старые феодальные силы с новыми капиталистическими и, ввергнув народные массы в море бедствий, одновременно дала бесчисленные примеры гневного протеста масс.
Таким образом, английский театр, развившись позже итальянского и испанского, создал на рубеже XVI—XVII вв. искусство, идейная зрелость которого предопределялась зрелостью самого исторического процесса - процесса решительной ломки феодальных форм и закладки первых основ буржуазного общества? Англия была страной, в которой феодальное дворянство раньше, чем где-либо, потеряло свою экономическую мощь и политические правомочия. Объясняется это многочисленными и долголетними феодальными войнами, во время которых, “к счастью для Англии, старые феодальные бароны перебили Друг друга...”.
Война Алой и Белой розы (1455 - 1485), развязанная из-за борьбы Двух феодальных родов—Ланкастеров и Йорков, завершилась победой представителя младшей линии Ланкастеров — Генриха Тюдора. Династия Тюдоров (1485—1603) была поддержана новым капитализирующимся дворянством и крепнущей буржуазией, имевшей в условиях английского общества определенные политические права. Начиная с 80-х годов XV в. в Англии устанавливается система абсолютизма, который в XVI в., при Генрихе VIII и Елизавете Тюдор, переживает прогрессивный этап своего развития. Значительно ослабив феодалов и выйдя из-под влияния католической церкви, абсолютистское государство способствовало национальному объединению страны и развитию промышленности, сельского хозяйства и торговли. Англия выступила сильнейшим противником могущественной Испании; разбив в морской Литве 1588 г. “Непобедимую Армаду”, она стала отныне “владычицей морей”. Английские корабли бороздили волны двух океанов, английские купцы завязывали отношения с самыми отдаленными странами.
Но картина экономического процветания была омрачена невиданными еще размерами экспроприации масс и чудовищным грабежом колоний. Развитие промышленности потребовало большего количества сельского сырья, в связи с чем десятки тысяч крестьянских семейств были изгнаны со своих земель. Крупные мануфактуры подорвали основу ремесленного труда. В стране скопилась огромная масса безработных и бездомных людей, которые нещадно преследовались властями, издававшими законы против бродяг. “Отцы теперешнего рабочего класса, —писал К. Маркс, —были прежде всего подвергнуты наказанию за то, что их превратили в бродяг и пауперов. Законодательство рассматривало их как “добровольных” преступников...”.
Таким образом, сам по себе прогрессивный переход от феодализма к капитализму для широких народных масс был трагичен. Разрушаемые хозяйственные формы выбрасывали на рынок труда огромные массы людей, которые в условиях капиталистического производства подверглись еще более жестокой эксплуатации. Наряду со старым бесчеловечным законом о сословном неравенстве все отчетливей выявлялось новое деление людей по принципу имущественного неравенства.
Вера гуманистов в справедливое, гармоническое общество, которое должно было наступить после победы над феодализмом, подрывалась самой жизнью. Помимо того что в действительности сохранились многие феодальные порядки, новое время несло с собой новые социальные несправедливости. “Справедливо ли, — восклицал Томас Мор на страницах своей “Утопии”,—что богатый ювелир, ростовщик, ничего не производя, живет со всеми удобствами, среди празднеств и пустых занятий, тогда как поденщик, носильщик, ремесленники, земледельцы пребывают в нищете, едва добывая себе скудное пропитание?”
Это бедственное положение масс было особенно трагично потому, что новые цепи были надеты на человека, только что вырвавшегося из средневековой кабалы, человека, который жаждал свободы и отважно боролся за нее, человека, впервые осознавшего себя хозяином своей судьбы.
Силу этого человека и покажет Шекспир сперва в ее светлом порыве и буйной радости, затем в смятении и муках; покажет силу борющуюся, но не сломленную и не погибшую.
