Френсис Дрейк родился в 1540 году в семье бедного деревенского священника. Поступив юнгой на корабль, он быстро овладел искусством судовождения. Трудолюбивый, настойчивый и расчетливый, Френсис сумел купить себе небольшой корабль и в качестве торгового капитана предпринял несколько длительных путешествий в Бискайский залив и Гвинею, где он выгодно занимался работорговлей, поставляя негров на Гаити.
В 1567 г. Дрейк командовал кораблем в эскадре известного в те времена Джона Хоккинса, грабившего с благословения королевы Елизаветы побережье Мексики. Англичанам не повезло. Когда после страшной бури они отстаивались в Сан-Хуане, на них напала испанская эскадра. Только один корабль из шести вырвался из западни и после трудного плавания добрался до родины. Это был корабль Дрейка...
Вскоре после этого Дрейк совершил два разведочных плавания через океан, а в 1572 г. организовал самостоятельную экспедицию и совершил очень удачный набег на Панамский перешеек. Вскоре среди далеко не добродушных пиратов и работорговцев молодой Дрейк стал выделяться как самый жестокий и самый удачливый. Это был властный и раздражительный человек с «бешеным характером», жадный, мстительный и крайне суеверный. В то же время многие историки утверждают, что не только ради золота и почестей предпринимал он рискованные плавания, что его привлекала сама возможность побывать там, где еще не был никто из англичан. Во всяком случае, географы и моряки эпохи Великих географических открытий обязаны этому человеку многими уточнениями карты мира...
После того как Дрейк отличился в подавлении ирландского восстания, он был представлен королеве Елизавете и изложил свой план опустошения западных берегов Южной Америки. Вместе со званием контр-адмирала Дрейк получил пять кораблей с экипажем из ста шестидесяти отборных матросов. Королева поставила одно условие: чтобы оставались в тайне имена всех тех знатных джентльменов, которые, как и она, дали деньги на снаряжение экспедиции.
Дрейку удалось скрыть истинные цели экспедиции от испанских шпионов, распространив слух, что он направляется в Александрию. В результате этой дезинформации испанский посол в Лондоне дон Бернандино Мендоса не принял мер для преграждения пути пирату в Западное полушарие. 13 декабря 1577 г. флотилия — флагманский корабль «Пеликан» , «Елизавета» , «Морское золото» , «Лебедь» и галера «Христофор» — покинула Плимут. Во второй половине января корабли достигли Могадара, портового города в Марокко. Взяв заложников, пираты обменяли их на караван всевозможных товаров. Затем последовал бросок через Атлантический океан. Разграбив по пути испанские гавани в устье Ла-Платы, флотилия 3 июня 1578 г. стала на якорь в бухте Сан-Хулиан, в которой Магеллан расправился с бунтовщиками. Здесь Дрейк также подавил мятеж, казнив капитана Даути, заподозренного в измене.
2 августа, бросив два пришедших в полную негодность судна, флотилия («Пеликан» переименованный в «Золотую Лань», «Елизавета» и «Морское золото») вступила в Магелланов пролив и прошла его за 20 дней. После выхода из пролива корабли попали в жестокий шторм, разметавший их в разные стороны. Один корабль («Морское золото») погиб, второй («Елизавета») был отброшен обратно в Магелланов пролив и, пройдя его, вернулся в Англию, а третий («Золотая Лань»), на котором был Дрейк, занесло далеко на юг. При этом Дрейк сделал невольное открытие, что Огненная Земля не выступ Южного материка, как считалось в то время, а архипелаг, за которым простирается открытое море. В честь первооткрывателя пролив между Огненной Землей и Антарктидой был назван именем Дрейка.
