В Вестминстерском дворце, одном из самых знаменитых зданий мира, размещается парламент Великобритании: палата лордов и палата общин. Первый дворец был построен для короля Эдуарда - Исповедника, вступившего на престол в 1042 году. Сорок пять лет спустя для Вильгельма Руфуса, сына Вильгельма - Исповедника, построили Вестминстер-холл - самый элегантный зал в Европе, где в 1099 году был устроен пир. В 13 веке Генрих 3-ий пристроил расписанную палату, и во время его правления был созван первый парламент (от французского глагола parler - говорить).
В 1265 году сюда были приглашены рыцари из графств и представители разных городов. Через 30 лет парламент стал более демократичным, т.к. представители уже не назначались, а выбирались. К 1550 году члены палаты общин и палаты лордов встречались отдельно с членами парламента в изящной часовне святого Стефана. В это же время великолепный Вестминстерский зал был украшен подбалочниками и резными углами.
Когда в 1660г. к власти пришёл Карл 2, череп Оливера Кромвеля уже в течении 25 лет висел на пике, установленной на крыше. В 14 веке основной проблемой стал рост населения. Планы перестройки города пришлось ускорить после того, как однажды ночью небо над Лондоном было озарено неистовым пламенем пожара. Вестминстерский дворец был охвачен огнём в 1834 году. Его восстановление поручили Сэру Чарльзу Бэрри, что он и сделал в великолепном готическом стиле с помощью Августа Пугина, выполнившего живописные орнаментные работы. Часовня святого Стефана была переименована в Холл святого Стефана. Это широкий коридор с картинами, мраморными скульптурами и лагунным указателем на том месте, где раньше стояло кресло спикера.
Склеп и Вестминстер-холл сохранились, однако смежная с ним палата общин была снова разрушена во время второй мировой войны. Каждый гражданин Британии имеет право на аудиенцию со своим депутатом парламента. Такие встречи проходят в центральном лобби. Во время заседаний парламента можно следить за дебатами с галереи для публики. Даже у королевы есть ограничения. Во время государственного открытия сессий парламента она должна восседать на троне в палате лордов, пока премьер-министра и членов кабинета не пригласят из палаты общин. Этот обычай восходит к эпохе Карла 1, который ворвался в зал, требуя ареста пяти членов парламента. Но это ему не удалось.
Палата Лордов. В палате лордов состоят епископы и архиепископы Англиканской церкви. Лорды получившие титул по наследству или за собственные заслуги, пэры назначенные в палату пожизненно. Члены, имеющие юридическое образование, состоят в высшем апелляционном суде Соединённого Королевства. В палате, где происходит государственное открытие сессий парламента, на которых Королева зачитывает речь с трона, у лорд-канцлера, который является так же и Спикером, есть кресло Вулсак (т.к. его раньше делали из мешка с шерстью). Лорд-канцлер является высшим гражданским лицом страны и имеет, после членов королевской семьи, преимущества по сравнению со всеми другими подданными Королевы, кроме архиепископа Кантербирийского. На стенах коридора пэров запечатлены события 17 века, в том числе незаконное вторжение Карла 1 в палату общин в 1642 году. Среднее число присутствующих на 140 заседаниях палаты лордов в течении года - 270 человек, но в её работе так или иначе принимают участие около 700 человек в год. Официальный отчёт о заседаниях парламента называется Хэнсард .
Палата Общин. Высшей формой власти парламента является законодательная. Налогообложением парламент обеспечивает средства для управления государством. Этот демократический процесс охраняется партийной системой, гарантирующей наличие оппозиционной партии. Парламент состоит из двух палат - палаты лордов и палаты общин, в которую входят 650 избранных членов. За центральными кулуарами находится лобби депутатов, названное так за то, что только лобби - корреспондентам разрешено сопровождать туда членов парламента. Дальше распосположены лобби за и и против , в которые представители проходят при голосовании. В главном зале Спикер председательствует, имея перед собой символ своей власти, жезл (Мэйс). Премьер-министр и министры правительства занимают первый ряд на скамьях справа. Представители оппозиции располагаются на левой стороне. Члены Парламента могут отдыхать в приёмных залах, которые выводят к террасе на берегу реки. На этой террасе невозможно было находиться до 1865г., пока не построили новую канализационную систему, с помощью которой удалось заглушить запахи загрязнённой Темзы. В парке через дорогу стоит Башня драгоценностей - каменное здание, построенное в 1365-1366г. для хранения королевских богатств. Недалеко от неё находится множество современных скульптур, например, шедевр Сэра Генри Мура. Статуя Сэра Уинстона Черчилля доминирует на Парламентской площади.
