Славное имя легендарного разбойника Робина Гуда в течение столетий пользовалось исключительной популярностью. По преданию, действовал со своей шайкой в Шервудском лесу около Ноттингема и боролся за справедливость — грабил богатых рыцарей и священников, отдавая добытое беднякам. Личность прототипа этих баллад и легенд не установлена. В балладах о Робине гуде упоминается имя короля Эдуарда. Три первых Эдуарда. которых знает английская история, царствовали на протяжении XIII - XIV веков. Можно поэтому предполагать, что баллады о храбром разбойнике начали складываться именно в этот период, или даже позже: в одной из баллад действует королева Кэтрин, которую иногда отождествляют с Екатериной Арагонской (1485—1536). Однако в настоящее время наибольшей популярностью пользуется художественная версия Вальтера Скотта, основанная на хрониках XV и XVI веков, согласно которой Робин жил во второй половине XII века (то есть был современником Ричарда Львиное Сердце и Иоанна Безземельного).
Баллады о Робин Гуде были записаны ещё в XIV веке, что обусловило сравнительно небольшую вариативность сюжетов. Образ Робина Гуда вдохновлял и писателей начала нового времени. В XVII веке вышла в свет книга под громоздким заглавием: Благородное рождение и галантные похождения знаменитого разбойника Робина Гуда; правдивая повесть о его многих и веселых необычайных проделках, в двенадцати частях, собранная знающим антикварием . Так, автор XVII столетия, основываясь на материате баллад, создал роман о Робине Гуде, сочинив ряд новых похождений и приключений, превратив своего героя-разбойника в дворянина. В одном из наиболее полных сборников английских баллад, опубликованных Фрэнсисом Чайлдом в XIX веке, насчитывается 40 произведений о Робин Гуде. По одной из версий Робин был йоменом, то есть свободным ремесленником или крестьянином, в других версиях он предстаёт несправедливо обездоленным дворянином. В мысли о благородном происхождении Робина Гуда нет ничего удивительного: хронист XVI столетия, как и писатель XVII века в угоду вкусам и предсталениям дворянского общества желали изобразить героя народной легенды представителем благородного сословия, разбойником-дворянинов.
Но старинные баллады, в которых ранее всего запечатлелся образ Робина Гуда, опровергает эту позднейшую версию, ибо Робин Гуд в этих балладах показан как подлинный йомен, браконьер и outlaw , отщепенец - человек, стоящий вне закона. И славные товарищи Робина Гуда, так же как и он сам, вольные йомены.
Родиной Робин Гуда называют селение Локсли, по названию которого иногда именуют и самого Робина. Его лесная армия насчитывает несколько десятков вольных стрелков. Все они — отличные лучники, смелые, изобретательные и по-своему благородные люди. Наиболее популярными героями этого эпоса наряду с самим Робин Гудом являются его помощники Маленький Джон, Братец Тук (встречается вариант Так) и жена Робина - Мэри-Энн. Главными противниками разбойников являются ноттингемский шериф и рыцарь Гай Гисборн.
Более шести столетий живет легенда о благородном разбойнике, а ученым до сих пор так и не удалось установить, существовал ли на самом деле Робин Гуд. Робин гордым разбойником был, — писал неизвестный автор «Баллады о Робин Гуде» конца XV века, представляя своего героя. — Жил он, не зная страха, и веселые песни любил . В каждой из четырех историй, составляющих балладу, читатель встречается с отважным предводителем лесного отряда «веселых разбойников», которые нападали на богатых и помогали бедным. В первой новелле Робин одалживает деньги и своего верного оруженосца Маленького Джона обедневшему рыцарю, чтобы отомстить жадному аббату. Во второй — хитростью заставляет ненавистного шерифа из Ноттингема пообедать c ним олениной, которую разбойники добыли в вотчине стража порядка — Шервудском лесу. В третьей — Робин узнает переодетого короля Эдуарда, который инкогнито приезжает в Ноттингем, чтобы расследовать нарушения закона местными правителями, и поступает к нему на службу. Заключительная часть баллады, опубликованная в 1495 году, повествует о возвращении Робина к разбойному промыслу и предательстве настоятельницы Кярклейского аббатства, которая доводит его до смерти кровопусканиями, когда он приезжает к ней в монастырь полечиться.
